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Die NASA hat gerade erst wieder mit dem Start der innovativen SpaceX-Kapsel von sich reden gemacht. Das war auch im Jahr 2001 der Fall, als das hier abgebildete Solarflugzeug Helios einen neuen Höhenweltrekord für nichtraketenangetriebene Flugzeuge brach. Es erreichte eine exakte Höhe von 29.413 Meter über dem Erdboden. Ein vollumfänglicher Erfolg war es jedoch nicht ganz. Denn am 29. Mai 2003, heute vor 17 Jahren, stürzte Helios über Hawaii in den Pazifik ab.

Das futuristisch anmutende, unbemannte Leichtflugzeug war mit seinen 82 Metern Spannweite breiter als eine Boeing 747, jedoch um einiges langsamer: Die Startgeschwindigkeit lag bei der eines Fahrrads, im Flug erreichte es zwischen 30 und 50 km/h. Die insgesamt 14 Propeller wurden von solarbetriebenen Elektromotoren angetrieben und verbrauchten weniger als ein handelsüblicher Föhn.

Intention der NASA war einerseits eine Alternative zu Satelliten zu testen und andererseits auch als Einsatz in der Forschung in sehr großen Höhen. Knapp zwei Jahre hielt es sich so in unserer Erdatmosphäre auf, bevor es aufgrund von Steuerungsproblemen lautlos in den Pazifik stürzte. Verletzt wurde glücklicherweise niemand.